Face à Kourou, à une quinzaine de kilomètres au large, l’archipel des Îles du Salut compte parmi les sites les plus fascinants de Guyane. Entre cocotiers, eaux turquoise et vestiges de l’ancien bagne, ces trois îlots offrent une excursion à la fois dépaysante et chargée d’histoire. Voici tout ce qu’il faut savoir pour préparer votre venue.
Un archipel chargé d’histoire au large de Kourou
Les Îles du Salut forment un petit archipel situé à environ 14 km de la côte guyanaise, au large de Kourou. Il se compose de trois îles : l’Île Royale, la plus grande et la plus visitée, l’Île Saint-Joseph et l’Île du Diable. Leur nom paradoxal — « îles du Salut » — vient des colons du XVIIIᵉ siècle qui s’y réfugièrent pour échapper aux fièvres du continent. Aujourd’hui, le contraste est saisissant entre la beauté tropicale des lieux et la mémoire douloureuse qu’ils portent.
Sur les traces du bagne : Dreyfus, Papillon et des milliers de forçats
De 1852 à 1945 (le bagne ne ferma réellement ses portes qu’en 1947), l’archipel fit partie du tristement célèbre bagne de Guyane. Près de 70 000 bagnards y furent envoyés, et beaucoup n’en revinrent jamais. Parmi les détenus les plus connus figurent le capitaine Alfred Dreyfus, déporté sur l’Île du Diable à partir de 1894, Guillaume Seznec, et Henri Charrière, dit « Papillon », dont le récit d’évasion a fait le tour du monde. Parcourir les Îles du Salut, c’est marcher sur les traces de cette histoire pénitentiaire qui a marqué la France entière.
Que voir sur l’Île Royale ?
L’Île Royale est le cœur de la visite. On y découvre les vestiges restaurés du bagne : l’ancien hôpital, la chapelle, les bâtiments de l’administration et la fameuse « piscine des bagnards », un bassin d’eau de mer aménagé où il est encore possible de se rafraîchir. Une visite guidée d’environ deux heures permet de comprendre le quotidien des forçats. L’île est aussi un petit paradis pour la faune : agoutis, singes (saïmiris et capucins), aras colorés et tortues se croisent au détour des sentiers ombragés, notamment du côté de la splendide Anse Le Goff.
L’Île Saint-Joseph et l’énigmatique Île du Diable
Accessible en début d’après-midi, l’Île Saint-Joseph séduit par ses plages bordées de cocotiers, idéales pour la baignade. Elle abrite aussi les ruines impressionnantes du quartier de réclusion cellulaire, envahies par la végétation. Quant à l’Île du Diable, la plus petite et la plus isolée, son accès reste interdit pour des raisons de sécurité — les courants y sont dangereux. On l’observe cependant très bien depuis l’Île Royale, en imaginant l’exil solitaire de Dreyfus.
Comment visiter les Îles du Salut : infos pratiques
Le départ se fait depuis le port de plaisance de Kourou, généralement vers 7h30, en catamaran, voilier ou navette rapide. La traversée dure environ une heure. La journée type commence par l’Île Royale, se poursuit par une baignade à Saint-Joseph, puis longe l’Île du Diable avant un retour à Kourou vers 17h30. Comptez environ 43 € par personne pour la navette aller-retour, et autour de 7,50 € pour la visite guidée de l’Île Royale. Pensez à prévoir chapeau, crème solaire, eau, chaussures de marche et maillot de bain. La saison sèche, de juin à novembre, est la période idéale pour profiter d’une mer calme et d’un ciel dégagé.
Où se loger ?
Il est possible de dormir sur place : l’Auberge des Îles, sur l’Île Royale, est le seul hébergement de l’archipel et propose chambres climatisées et nuitées en hamac pour vivre le coucher de soleil sur la mer. La plupart des voyageurs préfèrent toutefois rayonner depuis l’agglomération de Cayenne, à environ une heure de route de Kourou. Pour un séjour les pieds dans l’eau, Amazon’Conciergerie vous propose de jolis logements en bord de mer à Rémire-Montjoly, comme le Terracotta chic Rémire ou la Kaz’Alizés (piscine, plage à 100 m). Pour organiser votre excursion et votre hébergement clé en main, contactez-nous directement via notre page de réservation.